1954 – 1955: Het ontstaan van Yamaha Motor Corporation

In 1950 werd Genichi Kawakami op 38 jarige leeftijd benoemd tot Algemeen Directeur van Nippon Gakki. Achteraf gezien had men geen betere keuze kunnen maken. Ambitie, gedrevenheid, een bovenmatige intelligentie en een groot ondernemershart maakten hem de ideale man om een nieuw tijdperk voor Nippon Gakki in te luiden.

Genichi Kawakami, de man die Yamaha Motor Corporation groot heeft gemaakt

Na de oorlog was Nippon Gakki weer van start gegaan met de productie van muziekinstrumenten. Hierdoor waren vele machines die tijdens de oorlog werden ingezet voor de productie van propellers niet meer nodig. Hoewel een deel van deze machines verwoest waren door de Amerikaanse bombardementen had Nippon Gakki nog een grote productiecapaciteit overgehouden na het aflopen van de oorlog. In de wederopbouwfase na de oorlog was er een algemeen gebrek aan productiecapaciteit en Genichi Kawakami vond dan ook dat het zonde zou zijn om zijn machines te laten wegroesten. Voortvarend ging hij op zoek naar nieuwe markten waarbij hij allerlei mogelijkheden overwoog. Van de productie van naaimachines tot het vervaardigen van auto-onderdelen en gemotoriseerde driewielers tot scooters en….motoren. Op basis van een concurrentievergelijking kwam hij tot de beslissing om te beginnen met de productie van motoren. Vanuit Nippon Gakki werd een ontwikkelingsteam samengesteld en zij kregen de opdracht om te beginnen met de bouw van de eerste motorfiets. De opdracht van Kawakami aan zijn team was eenvoudig: “Als je iets gaat maken, maak het dan beter dan de rest”. We weten niet of het ontwikkelingsteam blij was met deze simpele opdracht, feit is wel dat er in de zomer van 1954 een spiksplinternieuwe motorfiets stond te glimmen: De Yamaha YA-1. de YA-1 was voorzien van een ééncilinder, luchtgekoeld 125 cc 2-takt blok. Direct na de totstandkoming werd de machine op een tocht van 10.000 km gestuurd om hem door en door te testen. Niets mocht aan het toeval worden overgelaten.

Yamaha YA-1, de eerste Yamaha motor

Genichi Kawakami geloofde als geen ander in het succes van de YA-1. Ook begreep hij dat hij de productie van motoren moest loskoppelen van de vervaardiging van muziekinstrumenten. Het was immers niet echt geloofwaardig wanneer een fabriek die een naam had opgebouwd in de muziekwereld ook in staat was om met succes motorfietsen te produceren. In 1955 werd dan ook Yamaha Motor Corporation opgericht met Genichi Kawakami als directeur. Met de keuze van de naam Yamaha wilde Genichi Kawakami de grondlegger van Nippon Gakki eren. Zo verleende Torakusu Yamaha 39 jaar na zijn overlijden zijn naam aan een product en een bedrijf waar hij zelf nooit van had kunnen dromen.

Het team wat de Yamaha YA-1 heeft ontwikkeld

In de februarimaand van 1955 werd gestart met de productie van de Yamaha YA-1 en in het voorjaar werden de eerste motordealers in Japan bezocht. De eerste reacties waren echter nogal teleurstellend. Weinig motordealers hadden vertrouwen in de YA-1, vooral vanwege de achtergrond van Yamaha als piano- en orgelbouwer. Genichi Kawakami was er echter van overtuigd dat zijn Yamaha YA-1 kwalitatief beter was dan andere motoren op de markt. Het was dan ook tijd om dat te bewijzen.

Genichi Kawakami test zelf de YA-1 met een lange rit tussen Tokyo en de fabriek in Hamamatsu

Sinds 1953 werd op de hellingen van Japan’s hoogste berg, Mt. Fuji, een heuvelklimwedstrijd georganiseerd die in de afgelopen 2 jaren was uitgegroeid tot de belangrijkste wedstrijd voor motoren in Japan. Kawakami besloot dat de Yamaha YA-1 zich in deze race moest bewijzen tegen de concurrentie en schreef 10 Yamaha’s YA-1 in voor deze zware race. Probleem was wel dat deze beslissing slechts anderhalve maand voor de racedatum van 12 juli werd genomen. Met vereende kracht werd direct van start gegaan met de voorbereidingen; de 10 uitverkoren coureurs werden naar de voet van de Mt. Fuji gebracht en vanaf daar volgde een intensief trainingskamp. Elke dag werd het traject van de race verkend door de 10 rijders en langzaam maar zeker begonnen ze erin te geloven.

De eerste Yamaha fabriek in Hamamatsu, Japan

Op 12 juli 1955 gingen 10 Yamaha motoren van start in hun allereerste race. Bij de finish bleek het wonder geschied: Okada won de race..., op een Yamaha YA-1 en de rest van de topplaatsen werden ook door Yamaha bezet. Yamaha had zijn eerste wedstrijd voor motoren gewonnen, en dat bleek zeker niet de laatste te zijn.

Het succesvolle team van de Mt Fuji race, 1955

De concurrentie en de motorindustrie waren met stomheid geslagen. Vanaf dat moment was er geen twijfel meer over de kwaliteit en de prestaties van de Yamaha YA-1 en dealers die eerst hartelijk hadden moeten lachen om de nieuwe Yamaha stonden nu in rijen klaar om ze te bestellen.

Het Asama Highland Yamaha Team, 1955

Later dat jaar, in november, werd de eerste echte motorrace in Japan georganiseerd. De Asama Highlands Race werd gemodelleerd naar de beroemde Isle of Man TT – race, hoewel de ondergrond niet op steen was maar op vulkanische steengravel. Kawakami had zijn zinnen gezet op deze race en wilde koste wat het kost het succes van de Mt. Fuji race evenaren. Zijn opdracht was dan ook weer van een simpele duidelijkheid: “Verhoog het vermogen van de YA-1 van 5 pk tot 10 pk en we zullen winnen”. Opnieuw werd niets aan het toeval overgelaten. Er werd een trainingskamp opgeslagen bij het parcours en het gehele team oefende zich te pletter van ‘s morgens vroeg tot ’s avonds laat. Gedurende alle weken van testen was er een dokter aanwezig die instond voor de gezondheid van de rijders en verantwoordelijk was voor de juiste voeding van de rijders. De techneuten van Yamaha concentreerden zich op het motorblok van de YA-1 en op de dag van de race stond er een Yamaha YA-1 met 10 pk, tweemaal zoveel vermogen als enkele weken daarvoor. De race werd wederom een gigantisch succes. De Yamaha van Noboru Hiyoshi won de race, kort gevolgd door 3 andere Yamaha coureurs. Yamaha had in 1 jaar tijd de Japanse markt op resultaten overtuigd. De basis voor een wereldwijd succes was gelegd.